Les exoplanetes par Flavien Kiefer chez de Boeck Superieur

S’il est un livre qui arrive à point nommé, c’est bien celui-ci ! En effet, les découvertes relatives aux exoplanètes (détection, observation, caractérisation) se succèdent à grand rythme et près de 4000 exoplanètes, découvertes de 1995 à aujourd’hui, sont actuellement recensées et étudiées. Dernier fait marquant : pour la première fois en septembre de cette année, de la vapeur d’eau a été découverte dans l’atmosphère de K2-18b, une super-Terre d’environ huit fois la masse de notre planète et située à plus de 110 années-lumière d’ici. Et comme l’exoplanète K2-18b se trouve dans la zone d’habitabilité de son étoile - cette région où l’eau peut exister à l’état liquide, ce qui est considéré comme la première condition à remplir pour qu’une planète soit susceptible d’abriter une forme de vie - la question extraterrestre, brillamment discutée par Jacques Arnould du CNES, dans la Lettre 3AF n°27 parue il y a deux ans, ressurgit une fois de plus : « Quand bien même il existerait des mondes et des vies extraterrestres, quand bien même il aurait existé, dans le passé de la Terre, des humanités voisines mais différentes de la nôtre, tous, toutes nous restent aujourd’hui encore inconnus et inaccessibles. »

Ancien élève de l’École normale supérieure, docteur en physique théorique, l’auteur du présent ouvrage, Flavien Kiefer, est chercheur à l’Institut d’Astrophysique de Paris et à l’Université de Tel-Aviv où il se consacre à la caractérisation des petits corps dans les systèmes extrasolaires, ainsi qu’à la détection de planètes et de naines brunes par la méthode des vitesses radiales. C’est avec pédagogie que Flavien Kiefer, spécialiste des exoplanètes, nous livre ici toutes les clefs utiles à la compréhension de cette quête de mondes nouveaux : rappels sur le système solaire, historique des découvertes et zoologie complète des exoplanètes, panorama de leur diversité, présentation des méthodes de détection et de caractérisation, étude de leurs atmosphères, recherche de la vie ailleurs, etc. Scientifique tout en étant largement accessible, cet ouvrage didactique s’attache à présenter la grande variété et les spécificités des mondes lointains identifiés : Super Jupiters, Exo Jupiters, Jupiters chauds, Neptunes chaudes, mini Neptunes, Exo-Neptune, Super Terres, Exo-Terres, etc. Parfois si différents des planètes solaires.

Un livre à lire absolument, pour s’instruire tout en prenant infiniment de plaisir, afin de savoir où l’on en est aujourd’hui dans la quête d’autres mondes, à l’heure où la science qui progresse à grands pas, nourrit à la fois la fiction et le rêve.